昙鸾（476～542）是慧远之后对净土宗产生实际影响的第一个重要的人物，他奠立了净土宗的基本理论框架，比如难行和易行之别，他力和自力之分，持名念佛的重视，并依中观之说，以无生说往生，不断烦恼而得涅槃，主张信、愿、念佛作为修持净土的基本原则，以往、还二义释回向，以法性和方便分析两种法身。如此等等，对于净土宗的创立作出了基础性的理论贡献，其思想影响到道绰、善导，而成净土宗所谓「三系」中的善导一流。

一、易行道

净土宗思想的重要特点是指出了易行道的修行方法。从昙鸾开始，这一思路就已经明确了，其思想渊源来自《十住毗婆娑论．易行品》中对于菩萨求阿惟越致（不退转）的难易两种方法（道）的区分，「佛法有无量门，如世间道有难有易，陆道步行则苦，水道乘船则乐。菩萨道亦如是，或有勤行精进，或有以信方便易行疾至阿惟越致者。」昙鸾将此概括为难易两类，「一者难行道，二者易行道。」这实际上也有判教的意味。

难行道的提出依据，是基于佛教对末法时代世道人心的估测，「难行道者，谓于五浊之世，于无佛之时，求阿鞞跋致为难。」一是五浊恶世，减劫时有劫、见、烦恼、众生、寿命五种污浊。二是无佛，指末法时代，有教而无行无证果者。在这样的情形下，要精进修行，非常困难。昙鸾具体地提出五种困难。一是外道扰乱菩萨法，二是声闻乘人只求自利，妨碍大乘佛教的慈悲法门，三是无所顾忌的恶人破坏佛教的胜德，四是一些人颠倒善恶，从而障碍清净之行，五是只有自力而没有他力。

昙鸾进而有针对性地提出易行道，「易行道者，谓但以信佛因缘愿生净土，乘佛愿力便得往生彼清净土，佛力住持即入大乘正定之聚。正定即是阿鞞跋致。」修易行道有两个基本前提，一是信，信仰西方安乐净土世界，二是愿，发愿离浊世而往生净土。此如《阿弥陀经》中说，「若有信者，应当发愿生彼国土。」同时，要依他力，在佛愿力的决定安住维持下，入正定聚，即断惑入涅槃，这就是阿惟越致境界。《阿弥陀经》说：「极乐国土众生生者，皆是阿鞞跋致。」易行道，实际强调的是往生净土的易行之道。而此种易行道首先在北方地区流行，也和北方地区的社会、人心、文化相关，可以说是应机之说。

二、十念念佛

如何修行才是易行道？依昙鸾之意，念佛，特别是十念念佛，才是真正的易行道。

念佛是一个非常古老的修行法门，《阿含经》中就将念佛列入六念、十念之一。一些大乘佛教经典，也曾着力讨论念佛，净土宗经则具体提出多种念佛方法，而在昙鸾，着重强调了持名念佛。

依宗密对于念佛的分类，念佛有称名念佛、观像念佛、观想念佛、实相念佛等四种基本方法来看，净土宗经中着重强调了称名念佛、观想念佛等类。比如称名念佛，《阿弥陀经》提所讲的「执持名号」即是，「若有善男子、善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日若七日，一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众现在其前，是人终时心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。」《无量寿经》中四十八愿之第十八愿即是十念念佛，「设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉，唯除五逆，诽谤正法。」《观无量寿经》明确持无量寿佛之名，「汝好持是语，持是语者，即是持无量寿佛名。」又云：「汝若不能念彼佛者，应称归命无量寿佛。如是至心令声不绝，具足十念称南无阿弥陀佛，称佛名故命终之时见金莲花，犹如日轮，住其人前。」这也是讲十念。

至于观想念佛，《观无量寿佛经》中提出的十六观为代表。

昙鸾主张以持名念佛为基本的念佛方法，他也简单讨论到了观相念佛和实相念佛，但更多地阐明十念的持名念佛，他可谓是中国佛教称名念佛的始祖。《十住毗婆娑论》中提到念佛，是念十方佛名号，「当念是十方诸佛，称其名号。」昙鸾的念佛，从内容讲，可以是念佛的庄严相好，念佛的光明，念佛的神力，念佛的智慧，念佛的本愿，等等，但更重视念佛的名号。从物件讲，专指念西方安乐世界阿弥陀佛，特别是十念，「称阿弥陀佛名号，愿生安乐。声声相次，使成十念也。」

什么是十念？是无杂心地念佛，心无他想地念佛，「言念无碍光如来愿生安乐，心心相续，无他想间杂。」「无他心间杂，心心相次，乃至十念，名为十念相续。」昙鸾举人遇贼追杀渡河可脱之例，想到要渡河，就是一念，渡河之念不杂，就是十念。不能简单地理解为注重从一念一直到十念的由一到十的数字上，「但积念相续，不缘他事便罢，复何暇须知念之头数也。」

依三辈九品之说，十念念佛或称名念佛，乃是专对于下辈下生类而言的。「汝若不能念彼佛者，应称归命无量寿佛。如是至心令声不绝，具足十念，称南无阿弥陀佛。称佛名故，于念念中除八十亿劫生死之罪，命终之时见金莲花，犹如日轮，住其人前。」生于下辈下品者，是根性极浅众生，正是这一点，显示出此修造方法运用的广泛性。

一般认为，念佛法门相对其他的修行方法，要容易得多，但昙鸾指出，虽然称此为易行道，但真正要不杂心念地念佛，对于凡夫来说，念佛也不容易，原因在于其心如同野马，攀缘六尘，「一往言十念相续，似若不难。然凡夫心犹野马，识剧猿猴，驰骋六尘，不暂停息。」所以，从某种程度上说，念佛法门似易实难。如何才能不难？「宜至信心，预自克念，便积习成性，善根坚固也。」应当树立对于净土的信心，克除他念、杂念，逐渐积习成性，使善根坚固。做到这些，才能真正说是易行道。

这种念佛，昙鸾解释为止的一种含义。止有三义，第一义就是一心专念阿弥陀如来，愿生彼土。因为如来名号以及西方安乐净土能止一切恶。

三、五念门

昙鸾宣导的更广泛的修行方法，是依世亲《净土论》（《无量寿经优婆提舍愿生偈》）中的五念门，礼拜门、赞叹门、作愿门、观察门和回向门。礼拜门是修修身业，礼拜阿弥陀佛之像，其特别的含义，昙鸾认为是「归命」，礼拜只是一般的恭敬，而归命必是礼拜；赞叹门是口业，赞叹阿弥陀佛之名；作愿门是修心业，心常发愿，愿往生阿弥陀净土，也是修止的内容；观察门指观想二类内容，「一者观察器世间庄严成就，二者众生世间庄严成就。」观十七种器世间清净、十二种众生世间清净，是修观的内容；回向门指把自己所修的功德再转发向众生，愿与其同生安乐净土。

对于五门，昙鸾概括为两类，一是入，二是出，因为「门」就有出入无碍的意义，「前四念是入安乐净土门，后一念是出慈悲教化门。」入是自利门，出是利他门。至于回向，昙鸾又细分为往、还二相，往回向之相，是特别是他的发愿层次，「以己功德回施一切众生，作愿共往生彼阿弥陀如来安乐净土。」还回向之相，是利他的实践层次，「生彼土已，得奢摩他、毗婆舍那方便力成就，回入生死稠林，教化一切众生，共向佛道。」往还二相以拔众生苦为目的，所以是大悲心的体现。

四、他力解脱

昙鸾在讲到末法时代行难行道为何是难的理由之五，就是只有自力而没有他力，而仅靠自力，难以解脱。易行道为「易」的理由之一，也在于强调依靠他力。这种他力，就是阿弥陀佛的愿力。「凡是生彼净土及彼菩萨人天所起诸行，皆缘阿弥陀如来本愿力故。」修念佛法门的不同根性的信众，在其命临终时，阿弥陀佛会以不同的方式来接引。依《观无量寿佛经》，上品上生者，阿弥陀佛放大光明照其身，率领观音、势至等众菩萨授手迎接。上品中生者，阿弥陀佛率观音、势至与其他大众持紫金台前来授手迎接，上品下生者，阿弥陀佛率观音、势至与其他眷属众持金莲花，化五百化身佛出现，授手接引。中品上生者，阿弥陀佛率领诸比丘放金色光，来其住所接引。中品中生者，阿弥陀佛率众眷属持七宝莲花，放金色光，前者其住所接引。中品下生者，遇观音及大势至，闻法而生净土。下品上生者，阿弥陀佛和观音、势至菩萨化身前来接引，下品中生者，天上雨花，花中有化佛、佛菩萨前来接引。下品下生者，金莲花来至其住所接引。

昙鸾对佛的「愿力」作具体分析，愿是法藏菩萨的四十八愿，力是阿弥陀佛的自在神力。两者相结合，共同作用，才构成他力，「愿以成力，力以就愿。愿不徒然，力不虚设，力愿相符，毕竟不差。」关于本愿，昙鸾特别提出三愿来说明其作用，即十一、十八、二十二愿。第十一愿说，「设我得佛，国中人天不住定聚必至灭度者，不取正觉。」第十八愿说，「设我得佛，十方众生至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不得生者，不取正觉，唯除五逆，诽谤正法。」第二十二愿说，「设我得佛，他方佛土诸菩萨众来生我国，究竟必至一生补处，除其本愿自在所化，为众生故，被弘誓铠，积累德本，度脱一切，游诸佛国，修菩萨行，供养十方诸佛如来，开化恒沙无量众生，使立无上正真之道，超出常伦诸地之行，现前修习普贤之德。若不尔者，不取正觉。」昙鸾认为，第十一愿中，因为佛愿力的缘故，修行者能够住于正定聚中，至灭度境界。第十八愿中，因佛愿力的缘故，修行者只要十念念佛就能往生，免三界轮回之苦。第二十二愿中，因为佛愿力的缘故，而能够超出常伦诸地之行。因为佛愿之力，众生往生「速得成就」。正如此，昙鸾要众生相信佛的愿力，「愚哉！后之学者，闻他力可乘，当生信心，勿自局分也。」

他力并不是凭空作用的，必须要依自力的前期修行。昙鸾说，「佛力虽能度一切众生，要须有因缘。」所谓因缘，昙鸾主要是指与佛的因缘，如果与佛无缘，佛力不起作用，不闻不见。要具备这种佛缘，必须有修行，三辈九品往生者之中，都有着不同形式的不断自力修行。上品上生者，必须发至诚心、深心和回向发愿心这三种心，勇猛精进，上品中生者，深信因果，不谤大乘，上品下生，既信因果，不谤大乘，还能发无上道心。中品上生者，能持五戒、八戒等戒，不造五逆之恶，中品中生者，至少一日一夜持八戒、沙弥戒或具足戒，中品下生者，能够孝善父母，行仁义道。下品上生者，虽然作恶，但不谤大乘佛法，命终时听闻大乘经名字，并能口称「南无阿弥陀佛」。下品中生者，闻听善知识赞说阿弥陀佛十力威德、光明神力，下品下生者，十念念佛。而依《无量寿经》，三辈往生者都要一心专念无量寿佛，特别是下辈往生，更应十念念佛。因此，净土宗不是只讲他力，否定自力，其实自力修行是他力接引的基础。昙鸾举例说明自力和他力的表现，比如受持禁戒，修习禅定、神通等类，都是自力。如劣夫骑驴不上，依转轮王之力而能乘虚空游天下，这是他力。他将他力视为上缘，「以斯而推他力，为增上缘。」依此他力度众生，是佛度众生。但昙鸾又从离四句绝百非的角度说明，佛于众生，其实非度非不度。度众生，是对治之说，不度众生，是第一义之说，「凡夫强分别，作佛度众生。言度众生，是对治悉檀。言不度众生，是第一义悉檀。二言各有所以，不相违背。」

五、往生净土

往生，指人命终之后离此土而生于他方理想世界。净土宗中，专指往生西方净土，这种往生观，反映出宗教对于现实社会的一种隐晦的批判，强调彼岸思想。

净宗经典对于往生净土者，根据众生的根性、修行不同，《无量寿经》区分为三辈，《观无量寿经》，每辈又分三品，而成三辈九品。昙鸾依三辈说，总结《无量寿经》三辈往生的不同因缘。上辈往生者，须是满足五项条件，一是舍家作沙门，二是发无上菩提心，三是一向专念阿弥陀佛，四是修各种功德，五是发愿往生安乐国。中辈往生者须是满足七项条件，一是发无上菩提心，二是一向专念阿弥陀佛，三是奉持斋戒，四是修造佛塔，五是供沙门饭食，六是参加佛事活动，悬缯燃灯，散花烧香，七是以此作为回身，愿生安乐国。下辈往生须是满足三项条件，一是即使不作各种功德，但要发无上菩提心，二是一向念佛，十念阿弥陀佛，三是以至诚之心发愿往生安乐国。

除此三辈，昙鸾分析另一些往生类型，不入此三辈之中，比如有一类人，「以疑惑心，修诸功德，愿生安乐。」他们不信佛智，但还知道罪福果报。对于此类众生的疑，昙鸾分析为，一疑安乐净土，认为只要一心念佛，不必往生西方净土。二疑佛智无称，认为佛智是有相待的。三疑佛能度一切众生，认为佛不能度尽一切众生。四疑佛能得一切种智，认为佛不得一切种智。此类人在净土世界中，往生于边地，边地之「边」表示困难性。因为生于此处，五百岁中，「常不见佛，不闻经法，不见菩萨声闻圣众。」又如在胎内，因而称为净土世界中的「胎生」一类。昙鸾认为，净土世界并不是真有胞胎中出生的胎生类，这只是比喻，「胎」表示暗。「安乐国土一向化生故，故知非实胎生。」这些人并不感到快乐，深自悔责，一心想离开此处。这样将来也能入三辈中。

昙鸾的思想，显然是大乘一路，且昙鸾经常运用中道智慧解释净土义，在往生问题上，世亲讲的愿生和毕竟无生是否有矛盾呢？昙鸾认为，所谓众生无生如同虚空有二层意思，一是凡夫所执着的实有生死的众生，其实是毕竟无所有的，如同龟毛兔角，是谓虚空。二是从因缘的角度说，诸法因缘而生，生即是不生。世亲讲的愿生，是因缘而生，「因缘义故假名生，非如凡夫谓有实众生实生死也。」即使是下品之十念往生，也是无生之生。

何人得往生？一般地讲，一切众生都得往生，所谓「一切外（道）凡夫人皆得往生」。只有一个基本条件，不诽谤正法，「下品凡夫但令不诽谤正法，信佛因缘皆得往生。」关于这一点，《无量寿经》提出五逆、谤正法者不得往生，《观无量寿经》讲作五逆十恶诸不善者都不得往生。昙鸾分析，这两种说法有一个共同之处，就是不谤正法，作十恶者没有讲到其诽谤正法，只要不谤正法，都可以往生。因为诽谤正法是极重的罪，具体表现为声称无佛、无法、无菩萨法等类。

昙鸾的往生观，一般理解为「带业往生」，如印顺法师认为，昙鸾「以净土为圆满报土，而凡愚专持名号，即得带业往生。」昙鸾专以称念阿弥陀佛为教，修行者可以「不断烦恼，带业而往生净土。」陈扬炯之《昙鸾法师传》专列带业往生一段叙述。「带业往生」至少不是昙鸾提出和使用的概念。但这一概念确实是净土宗史上的传统概念，比如明僧智旭讲到，「带业往生，在同居土，莲华托质，永离退缘。」元僧天如惟则说，「昔人有带业而生之说。」既然讲到「昔人」，说明这种提法更早了。然依净土类经，更显示出「消失往生」的立场，念佛的利益之一是消业障。《观无量寿经》讲下品下生的五逆恶人，修称名念佛，于念念中灭除八十亿劫生死之罪，而得往生。昙鸾也讲到，「若人虽有无量生死之罪浊，闻彼阿弥陀如来至极无生清净宝珠名号，投之浊心，念念之中，罪灭心净，即得往生。」强调的是罪业之灭而往生。昙鸾也讲到，「有凡夫人烦恼成就，亦得生彼净土，三界系业，毕竟不牵，则是不断烦恼得涅槃分。」这是依据中观不二法门而言烦恼与涅槃不二，不能理解为带着烦恼之业而得涅槃。所以讲昙鸾就已经明确主张带宿世恶业或不净业往生，恐怕还是有些勉强。

往生净土还不等于往生成佛，那么往生净土的三辈九品者是否都可以成佛？依《阿弥陀经》，往生净土者，都达到了阿惟越致境界，阿惟越致是菩萨的一个阶位，据此，往生净土者都成菩萨，众菩萨当成佛，但还未成佛，昙鸾认为因为菩萨誓愿未满，「菩萨愿以己智能火烧一切众生烦恼草木，若有一众生不成佛，我不作佛。」因此，往生净土者，已经菩萨，当成佛，而且成佛为速。昙鸾引经证，认为净土中成佛，都是报身佛，不同秽土中所成之化身佛。

往生净土当成佛，是何成何佛，成何佛？依《观无量寿经》，是心作佛，是心是佛。昙鸾是从观想念佛的角度解释的，「当众生心想佛时，佛身相好显现众生心中也。譬如水清则色像现，水之与像不一不异，故言佛相好身即是心想也。是心作佛者，言心能作佛也。是心是佛者，心外无佛也。」是心是佛，成佛的主体是心而不是身，是即心成佛，不是成身成佛。但这个佛不是如禅宗那样明确强调是自心无生以来本有的，而是有一个外在佛的摹本，并在自心中显现，依此为追求的楷模。

六、净土之庄严

西方净土世界，又称极乐世界，安乐国，因其「无有三途苦难之名，但有自然快乐之音，是故其国名曰安乐。」更因为此世界有种种庄严，而称净土。

昙鸾首先想说明的是，净土非三界所摄。「何以故？无欲故非欲界，地居故非色界，有形色故非无色界。」一般讲的欲界、色界和无色界，均不能摄净土世界，是阿弥陀佛别业所得，不属三界。

净土有何种庄严？昙鸾依世亲《无量寿经论》作广略两种解释，称「广略相入」。广释阐明二种清净，二十九种庄严成就。二种清净即器世间清净和众生世间清净，器世间（或国土世间）清净有十七种，众生世间清净有十二种，其中，如来庄严八种，菩萨庄严四种。这是广说净土庄严。为什么称此西方世界是净土？昙鸾认为正因为有此二十九种庄严功德成就，而称「净土」。略说则一种，即是清净。「一法句者，谓清净句，清净句者，谓真实智慧无为法身。」昙鸾解释说，一法之「法」，以何种意义而成法？以清净义成法。又以何种意义而成清净义？以真实智慧无为法身。真实智慧指的是实相智慧，实相是无相之相，因而实相智慧是无知之真智，无知而无所不知，所以一切种智就是真实智慧。无为法身指的是法性身，法性是寂灭之性，所以法身是无相之相。无相而能无不相，所以，净土世界的「相好庄严即法身也。」智慧具有真实之性，这种智慧是中道智慧，非作非非作。法身具有无为之性，法身须以中道来理解，非色非非色。

为什么要作此广略相入之释？昙鸾认为因为诸佛菩萨有两种法身，一是法性法身，二是方便法身。两种法身异而不分，一而不同，「由法性法身生方便法身，由方便法身出法性法身。」方便法身实际上指应化身，而法性法身包括了法身与报身两类。此种法身的二分类，是昙鸾特有的，这部分的内容，实际上也是昙鸾关于实相念佛的看法。昙鸾的这一阐述，非常具有理论深度，因而也不是一般所认为的净土宗缺乏理论性。

七、阿弥陀佛之光明

阿弥陀佛是净土宗的崇拜之佛，依什译《阿弥陀经》，阿弥陀之意，一是无量光（Amitqbha），「光明无量，照十方国，无所障碍。」二是无量寿（Amitqyus），「彼佛寿命，及其人民，无量无边阿僧祇劫。」康僧铠译《无量寿经》，直称为无量寿佛，而其意义也是此两种，「无量寿佛，威神光明，最为第一。」「无量寿佛，寿命长久，不可称计。」无量光，意义之一是空间的无限性，无量寿，意义之一是时间的无限性。所以，阿弥陀佛具有佛教关于时空无限性的哲学思考。昙鸾在《赞阿弥陀佛偈》中这样概括此两种意义，「寿命方将无有量，法身光轮遍法界。」他依据《无量寿经》着重从光的含义赞叹阿弥陀佛，此经描述阿弥陀佛光明特性说，「无量寿佛，号无量光佛，无边光佛，无碍光佛，无对光佛，炎王光佛，清净光佛，欢喜光佛，智能光佛，不断光佛，难思光佛，无称光佛，超日月光佛。」称阿弥陀十二光，阿弥陀佛又称十二光佛。可见光之喻在佛教中有非常广泛的意义。

昙鸾在《赞阿弥陀佛偈》中逐一解释经中十二光喻的意义。无量光，「智慧光明不可量，故佛又号无量光。」光代表智慧的无限性，阿弥陀佛具有无量的智慧，而称无量光佛，众生蒙此光明而能觉晓。无边光，光代表解脱，称解脱光轮，此光无所不照，「解脱光轮无限齐，故佛又号无边光。」众生蒙此光明而离有无，得平等觉。与此相比，菩萨的光轮是有限度的，「菩萨光轮四千里。」无碍光，光代表无障碍，一切人法不可障，如同虚空，「光云无碍如虚空，故佛又号无碍光。」一切有障碍者蒙此光明，都能入不可思议的无障碍境界。无对光，光代表无可比、最高境界，「清净光明无有对，故佛又号无对光。」蒙此光明者能除一切业系。炎王光，光代表着无比的照耀功能，炎指火焰，焰王是具有最大照耀功能的光明，「佛光照耀最第一，故佛又号光炎王（炎王光）。」一切地狱、饿鬼、畜生道之黑暗，无所不照。清净光，光代表无比的清净，「道光明朗色超绝，故佛又号清净光。」众生一经此光蒙照，能除一切罪垢。欢喜光，光代表得安乐之后的大法喜，「慈光遐被施安乐，故佛又号欢喜光。」众生蒙此光照，都能得此欢喜。智慧光，光代表智慧，能破除一切无明黑暗，「佛光能破无明暗，故佛又号智慧光。」不断光，光代表着照耀的连续性和普遍性，时时处处，从不间断，「光明一切时普照，故佛又号不断光。」众生蒙此光照，心中光明不断。难思光，光代表着不可思议性，除佛之外，一切众生难以理解此光明的奥秘。「其光除佛莫能测，故佛又号难思光。」无称光，光代表着不可说，不可名状，难以用语言准确描述之，离一切相，「神光离相不可名，故佛又号无称光。」但蒙此光照，可以成佛，「因光成佛光赫然。」超日月光，光代表着超越性，超越一切被认为是最具光明性的光辉，「光明照耀过日月，故佛号超日月光。」佛教的光明喻也是一个重要的思想资源，昙鸾对此的重要阐释理应引起关注，而这正是以往的昙鸾思想研究所忽视的。

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