佛陀在2600多年前，出生在尼泊尔地区的迦毗罗卫国。他29岁出家，苦行6年之后，36岁成佛。证得佛陀果位之后的第49天，来到了鹿野苑，就是现在的瓦拉纳西，为过去曾侍奉他的五位侍者讲法。刚出家时，他的父亲曾经派了5个人专门侍奉他。后来，这五个人看到他舍弃了苦行，认为他不行了，不精进了，于是离他而去，到了瓦拉纳西。佛陀在瓦拉纳西专门为他们讲了四圣谛法，即“诸比丘，苦圣谛当知当解，集圣谛当知当断，灭圣谛当知当证，道圣谛当知当修”等等。这是第一次转法轮，称为“四谛法轮”。在《四阿含》等许多经典里面，都有关于这方面的记载。此后，佛陀讲了很多以声闻乘内容为主的法。

在成佛的第三年，佛陀第二次转法轮，开演般若。讲般若的地点就在离菩提伽耶不远的灵鹫山。大般若十万颂、中般若二万五千颂、略般若八千颂等，所有的关于般若的问题是在那里讲的。这些广中略的般若并不是不同时期讲的，而是佛讲了一次，有的人记住了完整的广般若，有的人记住了中般若，有的人记住了略般若。此后，佛又讲了很多关于法无我、自性空方面的法。这称为“无相法轮”。

第三次转法轮是在吠舍离等地方，讲了《解深密经》等一些经典。因为第一次转法轮讲小乘四圣谛法时只讲了“人无我”，没有讲“法无我”。在第二次转法轮讲般若时讲了“法无我”，也就是一切诸法体空的概念。有些中等根器的菩萨对此就很不理解，说佛陀为什么讲完全不同的两种法呢？为了摄受这些人，佛陀就讲了《解深密经》等，对无相、无我等义和四圣谛法中有法、有我的概念做了辨析。佛陀把无自性的概念分成了三个层面。他说：“遍计所执，相无自性；依他起性，生无自性；圆成实，胜义无自性。由此说一切法无自性。”这称为“善辨法轮”。

总而言之，佛陀适应不同众生的根器，讲了不同的法。第一次转法轮的内容传承到后来，形成了四大宗派当中的小乘说一切有部和经部；第二次转法轮的内容传承到后来，形成了龙树菩萨所弘扬的大乘中观派；第三次转法轮内容的传承到后来，形成了无著菩萨所弘扬的大乘唯识宗。

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