宝卷是从变文转化而成的宣传教理理或演说故事的通俗唱本。在寺院中俗讲的话本变文，从 唐化开始流行，到了宋初，由于政治上的原因被禁止了。但变文是民众乐闻的，有它的群众 基础，所以过了不久，僧人便以说经、说参请、说课经、弹唱因缘等等形式出现于瓦子(市 场)的讲唱场中，而与其他小说、讲史书、合生商谜等几家说话同时流行了。说经等后来再 度变化，就成了宝卷。

宝卷的体裁包括下面几种形式：一、有的分品、有的不分，分品的品数也多少不等。二、开 头有开经偈、梵香赞，结尾有收经偈，是吟诵部分(有的宝卷没有)。三、说白部分，在每品 中起韵文之前，或在变换形式之间，与一般讲唱文学作品无甚差异。四、吟诵部分，以十言 韵文为主，句法为三、三、四。也间有以七言韵文为主体的，四句或八句为一组，位置不固 定。五、歌唱部分，有词调(曲牌)，如傍妆台、耍孩儿、雁儿落、画眉序、刮地风、山坡羊 等等都是。在每品之末，通常是两阕或四阕，也有多至十余阕的。从这些体裁来看，可见宝 卷的形式是直接从变文发展而来，开经偈、梵香赞、收经偈相当于变文的押座文，开题与解 梵座、说白、吟诵则是直接承袭了说明与吟词，只有十言韵文和词调是杂揉各种词、曲和戏 文而发展的形式。

宝卷的内容，也和变文一样，大部分属于佛教的，另外还有属于非佛教的。在佛教的宝卷里 ，又可分为劝世经文、佛教故事两类。

一、劝世经文：佛教宝卷在初期以此类为最多，故宝卷也被称为经。如《香山宝卷》称 《观音济度本愿真经》，《叹世无为宝卷》称《叹世无为经》。这一类宝卷，有的是用通俗 浅近的讲唱文来谈经说教的，如《销释印空实际宝卷》、《药师本愿功德宝卷》等，有的并 不专演经文而仅为劝世的，如《立愿宝卷》、《叹世宗卷》等。

二、佛教故事：这类宝卷也相当的多，并且很流行。其中较早较好的一种，是《目连救母出 离地狱升天宝卷》，有元末明初的写本，插图以金碧两色绘成。今坊间所印行的《目连宝卷 》，受了明人戏文及清代劝善金科诸作的影响与此本全异。这宝卷写的是佛弟子目连历次入 狱救母，都未达到目的，最后由于释迦佛的法力超度了她，并使她归心入道。全文写得宛转 曲折非常动人。其次是《香山宝卷》，原名为《马世音菩萨本行经简集》，分上下两卷。序 文说是宋普明禅师于崇宁二年(1103)八月十五日在武林上天竺受神的启示而写作的。内容说 的是本书主人翁观世音菩萨，原是天女转世，投生为兴林国的妙善公主。由于坚心向道，虽 历尽苦难而百折不回，终至成为菩萨，名观世音。据开卷所云，可知当时宣讲此卷必在观音 诞辰那天。言词虽然浅显，但写得却有声有色，说理之处也有些见地。再次是《鱼篮观音宝 卷》，一名《鱼篮观音二次临凡度金沙滩劝世修行》。写的是金沙滩渔户，由于观音慈悲， 化为卖鱼女郎，感化全村竟成善地。写得也很出色。此外最流行的佛教故事宝卷中，还有《 刘香女宝卷》、《妙音宝卷》、《秀女宝卷》、《庞公宝卷》等等。

在非佛教的宝卷里，又有说神道故事和民间故事两类：神道故事的数量较多，有的写道教故 事，如《篮关宝卷》等。有写鬼神故事的，如《土地宝卷》等。另外还有会道门用来写故事 的。至于写民间故事的宝卷，也有相当数量，有的还带劝化色彩，有的纯粹写男女间悲欢离 合等等故事，而借用宝卷之名。

从明武宗正德年间起一直到清代初年，都是宝卷盛行的时期，从宫廷内后妃太监、以至一般 劳动人民，莫不喜欢它。特别是神宗万历一朝，太监们执国威柄，他们拿出钱来印刷大量的 宝卷，推行全国。清初以后宝卷不再印行了，只沿用旧物或当时的钞本。但到了清末，宝卷 又流行起来，而且南北地方有所不同。华北所流行的宝卷以劝善规定过的劝世经文?佛教故 事、神道故事为主；而流行于南方上海、苏州、杭州一带的宝卷则另成一种姿态，它把一些 民间故事或一些戏文、小说之类改写成宝卷，脱离了劝善规定过的宗教范围。

把宝卷拿来公开宣讲的，叫做宣卷。宣卷时，必须焚香礼佛，有浓厚的宗教色彩。

宝卷因为文字通俗，又便于歌唱，容易动人。在农民起义中，常用用来作号召与组织群众的 ，如明万历年间王森、徐鸿儒、于弘志等人的起义，以及明末李自成的起义都曾利用过宝卷 。

宝卷文词写得好的很少，一般不为正统佛教和文学界所重视，但它在农民起义史和宗教思想 史上曾发挥过作用，这是应该肯定的。

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