宜兴龙池一源永宁禅师,舒州太平无用贤宽禅师之法嗣,别号虚幻子,俗姓朱,淮东通州人。永宁禅师少时极聪颖,六岁入乡校,凡所接触经籍,看一遍即能了其大义。九岁时投本邑利和寺出家。后因河南王童器重,永宁禅师虽年少而得度牒为僧。从此以后,永宁禅师便开始游方参学,遍历禅席,可是无所契入。不久,永宁禅师便来到焦子山,精修禅定,只要一昏沉瞌睡,他就下座搬沙运砖,或者坐在悬空的板子上。这样苦修了五年,结果仍然未能契入宗门之旨。于是他便前往淮西太湖山,礼谒无用宽禅师。

无用宽禅师禅风高峻,一般人都难入其门。永宁禅师初来太湖山,准备入门拜见无用宽禅师。无用宽禅师一见他,便厉声呵斥,将他赶出门外。不得已,永宁禅师只得在门外行礼。这样,过了很久,无用宽禅师才允许永宁禅师入室相见。

无用宽禅师问:何处人?

永宁禅师道:通州。

无用宽禅师道:淮海近日盈虚如何?

永宁禅师道:沃日滔天,不存涓滴。

无用宽禅师道:不著槽道。

[意思是说,你的回答没有说到点子上,还不到位。]

永宁禅师道:请和尚道。

无用宽禅师便大喝一声,将他赶出丈室。

永宁禅师退出丈室之后,一直想着室中的对话,心里非常迷茫,彻夜难眠。

过了一段时间,永宁禅师又入室请益。

无用宽禅师便举云门须弥山之话头

有僧问云门文偃禅师:不起一念,还有过也无?云门禅师道:须弥山。

无用宽禅师的话头还未举完,永宁禅师便豁然有省,于是急忙走到无用宽禅师的跟前。

无用宽禅师打了他一巴掌,诘问道:赵州无字作么生?

永宁禅师遂应声作偈答曰:

赵州狗子无佛性,万象森罗齐乞命。

无底篮儿盛死蛇,多添少减无虚剩。

永宁禅师刚作完偈子,无用宽禅师便震威一喝。

永宁禅师便问喝作么?

无用宽禅师道:东瓜山前吞匾担,捉住清风剥了皮。

永宁禅师一听,便通身汗下,说道:今日方知和尚用处。

永宁禅师悟道后,继续留在无用宽禅师座下,执侍三年。三年后,无用宽禅师便将断崖义禅师为他所题像赞,传给了永宁禅师,以示付法,并悬记云:汝缘在浙,逢龙即住,遇池便居。

永宁禅师后果然应无用宽禅师之悬记,出世于宜兴龙池。在那里,永宁禅师曾一度筑室于绝巘之上,壁立如削,斩木为栈,栖板空中,足不出户者三年。

大元皇帝敬念永宁禅师道行深厚,特赐弘教普济禅师之号,并宣他入京,于龙光殿升座说法。皇上大悦,又诏赐永宁禅师金襕法衣及佛心了悟禅师之号。

大明洪武己酉年(1369),永宁禅师将示寂,嘱咐徒众将龛子事先移至绝巘之上,以备装灵骨之用,并索笔书偈云:

七十八年守拙,明明一场败阙。

泥牛海底翻身,六月炎天飞雪。

书完偈子,便吉祥而逝,春秋七十八岁。