2002年,复活节,《纽约时报》举办了一次模拟天堂比赛,要求读者按自己的想象对天堂进行描绘,看谁描绘的最逼真、最可信。比赛通知刊出后,报社收到五千多份来稿,有绘画作品,有文字性描述,还有一些人寄来自己家牧场或别墅的照片,说那就天堂。由于编辑们都没去过天堂,因此他们决定把这些来稿交给纠纷宗教领袖奥格神父来处理,由他决定谁是第一名。

奥格神父接到稿件,第二天就作了回复,说,理所当然,埃罗德先生那处搭着小木屋的牧场最逼真、最可信,他应该获得第一名,不过贝拉先生也应获得同样的奖赏,因为他真实地描绘了天堂入口处的情景。

贝拉先生是这样描述的:在天堂的入口始终站着两位天使,他们专门负责检查人的年龄,因为人进入天堂是有年龄限制的。我曾亲眼见到一位年满100岁的人被挡在了天堂的门外,因为在上帝那里,对时间的算法与人间有很大的不同。一个人在战场上打仗的时间不算,在监狱里度过的时间不算,喝醉酒昏睡的时间不算,总之,凡是你不属于你自己时,你度过的时间都是不算的。这位活了100岁的人,之所以被拒于天堂门外,就是因为按上帝的算法,他还是个孩子。他必须重返人间,让悔恨伴着他继续过力不从心的生活。贝拉先生还说,这是千真万确的事实,因为在一次昏迷中,他曾到天堂的门口,对那儿的一切有发言权。

《纽约时报》看过埃罗德先生牧场的照片和贝拉先生的文字后,决定按神父的意思定他们为并列第一名。颁奖那天,埃罗德先生带着他的一家人全部到场;贝拉先生则让人写来一封信,说,实在抱歉,一个100岁的人已无法赶到纽约,参加如此的聚会。

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