南三北七是隋代智者大师总结当时各家对于佛教所有教判说的总称。

中土判教的起原,有两方面。其一,佛教传来,到南北朝时代的二三百年间,三藏教典已大致译出。这些教典,在印度出现的时地和因缘各异,而且隶属的部派有别,因而所显的义理互有出入,有空性相等许多学说同时分存并立。此土的学者更从而钻研探讨乃至解释阐明,又不一其说,遂愈形其异解纷歧。然而佛教的教义,是在多样之中有它的统一的理体,而学者爬罗剔抉,又可把这些纷歧的教义加以整理,分别归纳作几个范畴,更把它有秩序地配列,统一在体系的组织之下,于是形成一个佛教大一统的构图。这是教相判释发生原因的一面。

其二,由于这时教典略备,学者钻研探讨,各有所崇,思想的体系逐渐成熟,因而逐渐呈现宗派的雏形,像毗昙师、成实师、涅槃师、地论师、摄论师等相继而出。他们把释迦如来一代的教法,依一家的义旨,或者加以时间的配列,或者就教理的浅深加以组织,来剖判解释,以阐明各家在整个佛教当中所占的地位和价值。这是教相判释发生原因的又一面。

给予教相判释以重大启发的,乃是中天竺昙无谶三藏在北凉译出大般涅槃经。涅槃经卷五以梵语悉昙章(成就吉祥章)的字本摩多(母韵)、体文(子韵)为半字,用它比喻声闻乘经;以毗伽罗论(声明记论)义理皆足成字为满字,用它比喻大乘经典。又卷14用从牛出乳,从乳出酪,从酪出生酥,从生酥出熟酥,从熟酥出醍醐,比喻从佛出生十二部经,从十二部经出修多罗,从修多罗出方等经,从方等经出般若波罗蜜,从般若波罗蜜出大涅槃。一方面表示了整个佛教的教义有它的体系,一方面也表示了教义有高下浅深,这可以说是树立了教相判释的典型。所以最先由涅槃经的启发而从事教相判释的,至少也可从现存文献上说,是涅槃师,特别是道场慧观。慧观是庐山慧远的弟子,后来师事鸠摩罗什,是刘宋时代有名的佛教学者,着有辩宗论、论顿悟渐悟义等书。涅槃经在北方译出,后来却在南方盛行,而南本涅槃的修订,慧观亦预其列,所以慧观的思想是深受涅槃的影响的。据隋吉藏三论玄义说:慧观立二教五时的教判,把释迦如来一代的教法大别作顿教、渐教二种,以华严经为顿教,以从鹿苑到鹄林所说诸经为渐教。于渐教内更开为五时:以说三乘行果不同诸经为第一时三乘别教,以般若经通化三机为第二时三乘通教,以维摩、思益等经为第三时抑扬教(赞扬菩萨、抑挫声闻),以法华经为第四时同归教(会彼三乘,同归一极),以涅槃经为第五时常住教。一说慧观于顿渐二教外立不定教成为三教,这是由于胜鬘经(刘宋求那跋陀罗译)、金光明经(昙无谶译)的译出而有此看法。胜鬘、金光明下是顿渐二教所摄而阐明佛性常住,所以叫它作不定教。其次萧齐隐士刘虬在他所作无量义经序当中把释迦如来一代的教法分作七阶。然而据净影慧远的大乘义章说:刘虬也把一代教法大别作顿渐二教,华严等经是顿教,其余是渐教,渐教当中有五时七阶。所谓五时是:一、佛初成道为提谓等说五戒十善人天教法,二、佛成道后十二年中说三乘差别教法,三、佛成道后三十年中说般若、维摩、思益等经三乘教法,四、佛成道四十年后于八年中说法华经,辨明一乘教法,五、佛临灭度一日一夜说涅槃经阐明一切众生悉有佛性法身常住的教法。所谓七阶,是在第二时中更分三阶,为拘邻等演说四谛授声闻乘,为中根演十二因缘授缘觉乘,为上根说六波罗蜜授以大乘,和其余四时合成七阶。

教相判释在慧观、刘虬之后,一时称盛。大成天台宗的智顗,在他所说的法华玄义当中,网罗这一时代的教判,便概括作南三北七。南北之分,据荆溪湛然说:南谓南朝,即京江(扬子江)之南;北谓北朝,河北也。一般作江南三家、江北七家。南地诸师之说侧重佛说法的形式,主要把一代教法加以时间的配列,而以教理的组织辅之。北地诸师之说侧重佛说法的内容,主要把一代教法就教理的浅深加以组织,其中也有参合时间的配列的。

南北诸师的教判互有出入,然而智顗说它们有一个共同的基础,就是都用顿、渐、不定三种教相。他说:南北地通用三种教相:一顿,二渐,三不定。华严为化菩萨,如日照高山,名为顿教;三藏为化小乘,先教半字,故名有相教;十二年后为大乘人说五时般若乃至常住,名无相教:此等俱为渐教也。别有一经非顿渐摄而明佛性常住,胜鬘、金光明等是也,此名偏方不定教。此之三意通途共用也。吉藏大乘玄论也说:常途诸师,顿、渐、无方三种判教。实际南三以顿、渐、不定为通相,北七则以顿、渐、圆为通相。

江南三家

在顿、渐、不定三种教相当中,关于顿教及不定教的判释,江南三家大致相同,他们的分别在渐教。

一、三时教说虎丘山岌师在渐教内更开作有相教、无相教、常住教三时。依他说,佛在华严经以后十二年间所说,阐明见有得道的法门,叫做有相教;十二年以后到法华经,阐明见空得道的法门,叫做无相教;最后在涅槃经的会上阐明一切众生皆有佛性,如来常住无有变易,是为常住教。岌师不见于僧传,事迹不详。

二、四时教说

宗爱法师在渐教内更开作有相教、无相教、同归教、常住教四时。在岌师所判无相教终末的法华经,说会三归一,万善悉向菩提,所以特别把它提出来,叫作同归教。此说为梁京庄严寺僧旻(梁三大法师之一)所采用。宗爱也不见于僧传。

三、五时教说

齐定林寺僧柔、惠次二师,承道场慧观之说,在渐教内更开作有相教、无相教、褒贬抑扬教、同归教、常住教五时。维摩、思益等经,贬抑声闻,褒扬菩萨,所以把它从无相教的终末提出来作为褒贬抑扬教。此说为开善寺智藏、光宅寺法云(智藏法云是梁三大法师中的二位)所采用。

江北七家

在江北七家中的特点,是开出了圆教。即北魏慧光僧统承佛陀扇多之说把一代教法大别作顿、渐、圆三教,并以华严为圆教之初,为后世贤首宗所祖述。

一、五时教说北地某师用刘虬说以提谓波利经为人天教,又以.维摩、般若二经列为无相教,其余三时和南地相同。其实就是于南地的四时教说加上人天教。

二、半满二教说北魏菩提流(一作留)支说佛说法第十二年以前都是半字教即声闻藏,十二年后都是满字教即菩萨藏。如吉藏胜鬘宝窟说:从菩提留支度后,大分佛教为半满两宗,亦云声闻、菩萨二藏。

三、四宗说又慧光把一代教法分作四宗:一、因缘宗,指说六因、四缘的毗昙;二、假名宗,指说三假的成实;三、诳相宗,指说凡所有相皆是虚妄的大品经及三论;四、常宗,指说常住佛性本有湛然的涅槃经及华严经。胜鬘宝窟也说:北土彰于五时,立四宗教,谓因缘、假名及真、不真。又法藏华严探玄记说:齐朝大衍法师(慧光的弟子大衍寺昙隐)等立四宗教:一、因缘宗,谓即小乘萨婆多等部;二、假名宗,谓成实论及经部等说;三、不真宗,谓诸部般若说即空理,明一切法不真实等;四、真宗,谓华严、涅槃明法界真理德性等故。

四、五宗说有师在慧光的四宗内,更从常宗中把华严经提出,叫它作法界宗。此说是护身寺自轨法师所采用,净影慧远也采用它。

五、六宗说,有师说法华、大集二经,慧光的四宗未收,法华说诸佛法久后要当说真实,可称为真宗;大集说染净俱融,法界圆普,可称为圆宗;其余四宗同前。此说是耆阇寺凛法师所依用,凛师也不见于僧传。

六、二种大乘教说又北地禅师立二种大乘教:一、有相大乘,二、无相大乘。华严、璎珞、大品等经,立十地位次,各说其功德行相,叫做有相;楞伽、思益等经,说真理没有位次,叫做无相。

七、一音教说北地禅师说佛用一音说法,然而众生随着不同的机类而获得不同的理解。如大乘义章等说一音教是菩提流支所立。

依智顗四教义卷1:南三以成实师为重点,北七以地论师为重点。这是有相当的见地的。如南地诸师中僧柔、慧次及梁三大法师都是有名的成实师;岌师及宗爱,依法华玄义所说,似乎也是成实师。北地诸师中菩提流支是十地论译者之一,慧光是地论师的先行者而他的四宗说是北七当中最足重视的,五宗六宗所据的四教义也是地论师所说。

智顗在法华玄义当中纵横难破南三北七十家之说,但他的化仪四教(顿、渐、秘密、不定)实渊源于南地诸师之说,他的化法四教(藏、通、别、圆)也是基于北地诸师之说而发展的,所以他的教判可以说是集南三北七之大成。