日本香道文化起源大约于六世纪左右，从此历千年而不绝。不过，日本人讲起香道的历史，第一笔总是香木传来的故事。

推古天皇三年春（596年），有沉木漂至淡路岛，岛人不知是沉香，作为柴薪烧于灶台，香味远飘，于是献之于朝廷。

随后，经贵族学者三条西实隆和将军近臣志野宗信的推动，香道成为室町时代东山文化中与茶道、花道并列的艺道之花。在那个华丽的背景下确立的东洋三道，犹如三条清流灌注至今。

当时香又叫晡烧香，仅于寺院重要活动时，燃香供佛、清净坛场之用。后来香从佛坛走入王宫贵族，贵族们将香作为净化居家、头发及衣服薰香的用途，于是焚香的风气，逐渐广泛的传开来。

平安时代，香料悄悄走进了贵族的生活，伴随着国风文化的兴起，焚香成了贵族生活中不可或缺的一部分，但香的用途还只是限于作薰物。将各种香木粉末混合，再加入炭粉，最后以蜂蜜调和凝固，这就是所谓的炼香。

随着季节的更替共制六种薰香梅花、荷叶、侍从、菊花、落叶、黑方这都是因贵族的嗜好所需而制的。

用香薰衣，在室内燃香，连出游时仍带着香物，贵族们对香的偏好为辉煌的平安王朝更披加了一件华服。薰香的配方现都由平安贵族的后人小心珍藏一代代传下去。

到了镰仓、室町时代，贵族衰败，武士当权。一种纯粹对香的爱好的风气滋长了起来。建立在善的精神之上，武士尊崇香的幽远枯淡。同一时期，佛教中密教信仰与净土禅的发展，绘画中水墨画的出现等使这种强调精神性的风潮影响不断扩大。

香料越制越精细，闻香分香道具的改良进一步加快了香的普及。香的艺术性也开始逐步展现出来，从不少的和歌或物语文学作品中可看到对闻香的着重描绘。

当时还有比试自己所藏的上等香的活动，而流行的连歌会也在一边燃香的环境下进行。焚继香与赛香的活动就是现行香道的雏形。

以足利义政为中心的东山文化将闻香与茶道、连歌密切联系了起来。香道二大流派始祖御家流的三条西实隆与志野流的志野宗信最终确立了香道的基础。

町人阶层的兴起使香道也频频出现在平民的文化生活中，香道的传播更广泛了。然而，明治时期由于西方文化的侵入，作为日本传统文化的香道一度衰退，再次成为只有上流阶层参与的高级嗜好。

现今，香道、茶道、华道虽然各自发展出一套细致高深的礼仪轨则，各有各的流派，但从其所表现出沉、静、定的品味看来，这三种传统文化的精神意境，受到佛教禅宗很大的影响。

根据香木的香质与味道，分为酸、甜、苦、辣、咸五种，也就是所谓的五味。又根据香木中树脂的质与量，又分为伽罗、罗国、真那伽、真南蛮、寸闻多罗六种，也就是六国。

在中国，到了盛唐，熏香已经很普遍了，香道也达到了很高的水平。五代的罗隐有一首诗写道：沉水良材食柏珍，博山炉暖玉楼春。怜君亦是无端物，贪作馨香忘却身。

进入宋代，由于士大夫对物质生活的高标准严要求，又从精神层面着力倡导和提升，中国传统文化中的琴棋书画以及美食、酒、茶等都完成了奠基，呈现出博大雄浑的态势。

最原始的香是佛教的供香，因此香是与佛教同时传入日本列岛的。唐代鉴真和尚东渡，不仅把佛教传到日本，同时也带去了与佛教有密切关系的熏香文化。

在南宋初期，日本皇室成员和贵族频频到中国来开展外交活动，并从浙江天目山带走了福建建窑烧制的茶盏和完整的茶道典仪。

然而在熏香文化发源地的中国，唐宋以后的一千年里，特别是清嘉道以降，由于战乱频仍，士大夫的精神生活趋于粗疏萎顿，香席的仪式与诗、词、乐、舞、棋等纯粹的艺术形式一样也日渐式微。

这炉香传至清末，终于在风雨飘摇中火尽灰冷了。而日本影响较深的地区，至今还有少数人在研究香道，他们更希望与的文化人或香道爱好者一起交流并将其发扬光大。

4、宋元时，品香与斗茶、插花、挂画并称，为上流社会优雅生活中怡情养性的四般闲事。专门研究香的来源、载体、工具和制香法的各式香书、香谱也在此时出现。

5、至明代，香学又与理学、佛学结合为坐香与课香，成为丛林禅修与勘验学问的一门功课。佛门与文人营建香斋、静室与收藏宣德炉成为时尚。

6、清三代盛世，行香更加深入日常生活，炉、瓶、盒三件一组的书斋案供以及香案、香几成为文房清玩的典型陈设。

由于日本人的性格使然，他们常常让一些看似平常的东西发挥到极致。日本香道只烧单品香，而在中国，香道以合香为主，单品香只是入门。

日本现在流行的香道形式，主要是借鉴了唐宋时期隔火熏香的方式和方法，但内在的追求和熏香的过程及香品的内涵是不同的，他们有着自己独到的见解。

而中国除了过去的斗香以外，更重视的还是身心的陶冶与养护，整个香道过程体现的是中国文化的深邃、委婉、含蓄，是一个天人合一的过程。