马祖道一四川成都人,俗姓马,在佛教僧侣中,以俗姓称祖的,可能就是他了。

马祖十二岁出家当了和尚,后来到南岳拜怀让为师。

一天,怀让看马祖整天呆呆地坐在那里参禅,于是便见机施教,问:你整天在这里坐禅,图个什么?马祖说:我想成佛。怀让就拿起一块砖,在马祖附近的石头上磨了起来。马祖不解地问:师父,您磨砖作什么呀?怀让:我磨砖作镜子啊。马祖:磨砖怎么能作镜子呢?怀让:磨砖不能作镜子,那么坐禅又怎么能成佛呢?马祖:那要怎么样才能成佛呢?怀让:这道理就好比有人驾车,如果车子不走了,你是打车呢?还是打牛!马祖无法回答。怀让又说:你是学坐禅,还是学坐佛?如果学坐禅,禅并不在于坐卧。如果是学坐佛,佛并没有一定的形状。对于变化不定的事物不应该有所取舍,你如果学坐佛,就是扼杀了佛,如果你执着于坐相,就是背道而行。

马祖听了怀让的启示教诲,就好象饮了醍醐一样清醒。从此,马祖才真正悟了道,便跟随怀让整整十年。马祖离别怀让后,便到江西去作方丈,在怀让的六位入室弟子当中,只有他得到了心传。