芡实是睡莲科植物芡的成熟种仁，呈圆球形，直径约6毫米，一端色白，另一端棕红，表面平滑，有花纹，质硬而脆。破开后，断面不平，色洁白，粉性。以颗粒饱满均匀、粉性足者为佳。

芡为一年生水生草本植物，生长于池沼湖泊中，我国以苏、湘、鄂、鲁产量最多，其次是豫、冀，赣、闽、浙、川等省，每年10月在种子成熟时割取果实，击碎果皮，取出种子，除去硬壳晒干，即为药材芡实(生芡实)。有时需用炒芡实，炮制方法是先将麸皮放热锅内炒至烟起，再将净芡实倒入，拌炒至微黄色，取出，筛净麸皮，放凉，即为炒芡实。

芡实在我国古医籍上早有记载。由于茎上花似鸡冠，故《神农本草经》称为鸡头，《古今注》中称为雁头。其它的别名还有雁喙、鸿头、芡子、鸡头果等等。

中医认为，芡实性味甘、涩、平，入脾肾二经，主要的功用是补脾止泻，固肾涩精。由于味甘，方能补脾；由于味涩，才能固肾，故能闭气，而使遗精、小便不禁皆愈。它的功用与山药相似，然而山药之阴，有过于芡实；而芡实之涩，又有甚于山药。另外，山药兼补肺阴，而芡实则专于脾肾而不及于肺。

在临床上，芡实可用于治疗脾虚不运，久泻久痢。例如，取芡实15克，党参、白术、茯苓、山药、赤石脂、干姜各9克，粳米35克，组成“强中桃花汤”，可以治疗脾胃虚寒，滑泻不止。芡实又常用于治疗精关不固，梦遗失精。方用芡实、金樱子(去毛)各等份，水泛为丸，此即水陆二仙丹，每次服9克，每天二次，治疗肾虚精关不固，遗精早泄、遗尿等症，具有良好的效果。此外，芡实30克，与阿胶9克、党参15克、龟板24克、山萸肉12克，共同组成“五味固冲汤”，还可以治疗冲任虚损、崩漏带下和月经过多。而湿热带下，则需用芡实加黄柏、山药、白果、车前子等药，以清利湿热。

芡实既是药物，又是食物。据营养成分分析，每500克芡实含有蛋白质22克、淀粉160克、钙45毫克、磷550毫克、铁2毫克、维生素B12毫克以及维生素A原等。此外，还含有不饱和脂肪酸、粗纤维等。既可代替粮食充饥，又可烹调为风味小吃，咸甜皆宜；还可以制作各种药膳，充分地将药用和食用的功能结合在一起，相得益彰。

说到芡实，不得不提到苏东坡。苏东坡(公元1037-1101年)是宋代伟大的文学家、书画家，同时又是一个养生学家，给我们留下了《苏沈良方》、《东坡养生集》等医学、养生学书籍。在他的养生之道中，重要的一条就是日日含服芡实。他储存有许多上好的芡实，每当闲暇之时，常取刚煮熟的芡实数粒，放入口中缓缓地含，直至满口唾津，再鼓漱几遍，然后徐徐咽下。每天含服30粒左右，天天如此，成为习惯。苏东坡一生历尽坎坷，尽管有才华，然而却一生不得志。在宋神宗时被贬谪黄州，在宋哲宗时又被贬谪惠州，不仅生活条件艰苦，而且精神刺激很大。然而，苏东坡竟然用他创造的养生方法，保持了身心健康，以充沛的精力创作了大量的文学作品，他享年64岁，这在当时已远远超过了一般人的平均寿命。

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