恩施土家族苗族自治州，地处湖北西南部，与湖南，重庆接壤。地形以山地丘陵为主，海拔落差也比较大，垂直差异比较明显，因此，也适应不同类型的动植物的生长，形成了别具特色的饮食文化和民族文化。

■恩施市的地理位置

恩施不仅是中国最后一个成立的自治州，也是湖北省唯一的少数民族自治州。今天，这里有近一半的人口被识别为土家族，其次是汉族，再次是苗族。除此之外还有侗族、白族、壮族等西南地区的跨省民族在此世居。土家族是我国传统少数民族之一，目前，主要分布在湘鄂黔渝交界地带的武陵山区。

关于土家族族源的问题的研究，起步较晚。土家族族源，有巴人说、土著说、賨人说、乌蛮说等诸说。尽管诸说并存，但有一点可以肯定，从先秦至今两千多年间，土家人一直生活在湘鄂渝黔边的万山丛中，再没有大的迁徙，大约自五代以后，这一稳定的共同体，逐渐形成为单一民族，即今天的土家族。  

■1957年恩施市境内的来凤县土家族集市

自先秦以来，生活在武陵山区的人群都被冠以“蛮”的称呼。唐代及后代各朝都在武陵山区实行羁縻制度。所谓“羁縻制度”是历代封建王朝在多民族国家里对社会发展落后的少数民族地区所采取的一种民族政策。五代以后，这些“蛮”中出现了被称为“土”的族群，他们在封建王朝中找到了自己的一席之地，成为“土军”，脱“蛮”入“土”，成为“土人”一词的起源。

建国初期，土家族曾一度被划为苗族。在民族识别问题上，要特别感谢田心桃女士。1950年，在军政委员会第二次会议列席证，当时还被划为苗族的土家族代表田心桃女士在国庆期间积极向代表介绍名为“毕兹卡”的民族。国家领导注意到田心桃的表现。随后才有了识别工作。

■田心桃和她的中南军政委员会第二次全体委员会议列席证

 牛王节：

四月十八日这天，传说是牛王菩萨生日，耕牛要放假休息一日，并给牛喂好料，如黄豆等，打扫牛栏，人们还要祭祖先。  

传说天湖旁有一头因犯天条被玉帝罚下凡间受罪的神牛，它被土家族青年舍命渡天湖的精神所感动。一天深夜，它潜水偷渡过天湖，进入仙谷田里一阵乱滚，让身上粘满了谷粒，但在潜回时身上的仙谷被水冲走了。幸好，神牛鼻子尖尖上和耳朵里还有几十粒仙谷没被冲走，它把谷种送给了当地的土家族、苗族人。从此土家族人民有了谷种，年年五谷丰登，过上了好日子。但神牛却因身受重伤和苦累，死于农历四月初八，土家人非常悲痛，他们将神牛按照安葬土家人的仪式进行了厚葬。并在每年的农历四月八日这天，给所有的牛披红挂彩，用最最隆重的礼仪来祭奠神牛。由此形成了“牛王节”。

每到这天不用牛，给牛喂好吃的饲料，甚而发展到喂鸡蛋和喂酒，还举行文艺活动以示庆贺。逐渐发展成一种具有民族特色的节日，这一习俗一直沿用至今。

■来凤县旧司乡举办的“牛王节”

说到土家族的传统特色食材，生活中土家族以米饭为日常主食，除此以外，在以前粮食少人口多的年代，土家人还发明了很多特色食物来解决温饱问题，其中以包谷饭最为常见。

包谷饭是玉米粉和米饭混杂在一起，然后蒸熟，吃起来比较香甜，而且很容易吃饱，管肚子，比直接吃米饭更为抗饥饿，所以曾经一段时间成为土家族人的家常便饭。

■煮豆皮

土家族菜肴以酸辣为主。民家几乎家家都有酸菜缸，餐餐不离酸菜，并将酸辣椒炒肉视为美味。辣椒不仅是一种菜肴，也是每餐不离的调味品。

■泡的各种酸菜

蕨菜是我们当地的一种野菜，主要生长于三四月份，这种野菜遍山都是，长得特别茂盛，主要吃法就是用开水烫过以后用腊肉炒，或者是凉拌，凉拌时放一点辣椒就特别好吃。

野葱，野葱的味道比较香，它一般长在比较贫瘠的砂质土壤，主要做一种调料品，很多东西加了野葱以后更有香味，能达到提香的作用。

茼蒿菜，它的吃法有很多种，根据成熟的不同程度有不同的吃法，当它刚生长出嫩芽的时候，既可以炒着吃，也可以晒干捣碎成干菜，当它的茎秆长粗的时候，可以与糯米混合捣碎，做成我们当地的特色小吃——蒿菜粑粑，还有蒿菜糍粑。这种食物储藏的时间比较久，要是不想吃饭，吃点这些也可以改变一下口味。

紫苏菜，这个紫苏在我们这里也随处可见，它可以炒着吃，但是我们更多的是把它作为一种调味品，比如说吃鱼，吃一些野味，腥味比较大，就可以放两片这种叶子，可以达到去腥的效果。

野竹也称水竹，长出来是这种细长形状，它主要的吃法是把那个笋壳剥开，用开水烫熟以后就可以直接炒着吃，还有凉拌，最多时候是作为凉菜的原材料。长在地上的是春笋，又称篮竹，它就需要从地上挖出来，它跟前面的水竹不同是，它长大以后是我们常见的那种特别高大的竹子。春笋的吃法也是用开水烫熟，可以用来炖炒，或者放在太阳下晒干，晒成干菜储存背吃。

香椿，我们当地又称春颠，我们这边比较常见的吃法就是将它用开水烫熟以后，跟鸡蛋一起炒着吃。它的味道有一点刺鼻，不习惯的人一般吃这个可能会过敏，而且这个一定要用开水烫熟才能使用，不然很容易中毒，它本身应该是没毒，方法不对可能致毒。

然后就是野生水果，首先介绍野樱桃，樱桃花大概三月份的时候开，我们这边满山的野樱桃，跟市面上的樱桃不太一样，这种味道跟品种有关，有的就特别甜，有的是酸的，有一种还泛苦。目前野生的能吃到甜的比较少，常见的一般都是酸酸的，适合开胃。